Được đặt tên là Chương trình Mayhem, máy bay không người lái (UAV) siêu thanh này sẽ bổ sung cho những nỗ lực phát triển máy bay ném bom tàng hình thế hệ tiếp theo, và các vệ tinh giám sát tiên tiến hơn, bằng việc cung cấp những phương pháp mới tiến hành các cuộc trinh sát chiến lược và tấn công bằng vũ khí hạt nhân.
Sự phát triển của một loại máy bay đáp ứng cả hai vai trò là không có tiền lệ. Điển hình đáng chú ý nhất là MiG-25 Foxbat của Liên Xô, máy bay phản lực chiến đấu siêu thanh tốc độ cao nhất từng có, hoạt động với vai trò của một máy bay ném bom tấn công, đồng thời là máy bay trinh sát, máy bay đánh chặn độ cao lớn, biến thể MiG-25BM là máy bay chế áp phòng không đối phương.
Tiêm kích siêu thanh MiG-25 Foxbat của Liên Xô
Tiền thân của chương trình máy bay phản lực trinh sát SR-71 Blackbird, từng có dự án phát triển thành máy bay đánh chặn độ cao lớn, nhưng sau đó dự án bị hủy bỏ vì chi phí quá lớn.
Máy bay siêu thanh bay trong không gian là thách thức lớn đối với hệ thống phòng không của đối phương nếu so với máy bay ném bom tàng hình mới.
Chính vì vậy Nga đầu tư rất nhiều vào phát triển các khả năng đối phó, điển hình là hệ thống phòng không S-500 và chương trình đánh chặn PAK DP, cả hai đều nhằm mục đích vô hiệu hóa UAV không gian tốc độ siêu thanh.
Lockheed Martin SR-72, dự án UAV siêu thanh mới
Trung Quốc đã triển lãm UAV siêu thanh WZ-8, được đưa vào khai thác sử dụng đầu tiên trên thế giới vào năm 2019, có tốc độ khoảng Mach 7.
Máy bay Mỹ dự kiến sẽ lớn hơn, tốc độ cao hơn và tầm bay xa hơn. WZ-8 được thiết kế để thực hiện các hoạt động phòng thủ, UAV siêu thanh Mỹ sẽ có nhiệm vụ bay từ các căn cứ trên lãnh thổ Mỹ qua các đại dương, tiếp cận các đối thủ như Trung Quốc, Triều Tiên và Nga.
UAV siêu thanh WZ-8 của Trung Quốc.
Các yêu cầu phát triển đối với UAV siêu thanh mới được đưa ra như sau: "Chương trình Mayhem tập trung vào việc cung cấp một hệ thống bay siêu âm lực đẩy không khi hạng nặng, có khả năng thực hiện nhiều nhiệm vụ với giao diện trọng tải vũ khí tiêu chuẩn, ứng dụng những công nghệ tiên tiến nhất hiện này và có khả năng nâng cấp trong tương lai.
Hệ thống mới đặt mục tiêu là mang tải trọng hữu ích gấp 5 lần khối lượng và tăng gấp đôi phạm vi năng lực tác chiến, so với các hệ thống công nghệ. Giao diện tải trọng được chuẩn hóa sẽ cho phép tích hợp nhiều trang thiết bị khác nhau trong cùng một hệ thống vũ khí siêu thanh.
Việc phát triển một động cơ có khả năng đẩy UAV tải trọng lớn và bay với tốc độ siêu thanh vẫn là một thách thức lớn đối với ngành công nghiệp Mỹ, chưa có quốc gia nào khác ngoài Trung Quốc đưa UAV vào hoạt động thực tế.
Việc sử dụng động cơ scramjet và ramjet được đánh giá là một khả năng nhưng còn nhiều thách thức vì những động cơ này không thể hoạt động hiệu quả ở tốc độ thấp hơn. Vì nguyên nhân này, động cơ phản lực dòng khí thẳng sẽ có khả năng ghép nối với một động cơ tuốc bin phản lực truyền thống được coi là một giải pháp.
Máy bay sẽ có hệ thống dẫn đường quán tính tiên tiến nhất, không phụ thuộc vào các hệ thống định vị vệ tinh và được ưng dụng công nghệ Máy học trên cơ sở Trí tuệ Nhân tạo AI, được robot hóa đến cấp độ tự động ứng phó với mọi tình huống thực tế, chủ động hoàn thành nhiệm vụ và quay trở về căn cứ.
