Ở trẻ chậm nói, ngôn ngữ của trẻ phát triển nhưng tốc độ chậm hơn so với các trẻ cùng độ tuổi khác. Đối với trẻ chậm nói, khả năng nghe hiểu, tương tác với người khác vẫn bình thường. Còn ở trẻ mắc chứng tự kỷ, trẻ thường có biểu hiện không tương tác với người đối diện. Ví dụ: Trẻ nghe thấy người khác gọi nhưng không phản ứng, không quay lại hay cũng không giao tiếp bằng mắt.
Bên cạnh đó, do hạn chế về ngôn ngữ, trẻ mắc chứng tự kỷ thường gặp hạn chế về giao tiếp. Khi trẻ ở độ tuổi từ 18-24 tháng, cha mẹ có thể quan sát những hành vi của trẻ để nhận định.
Theo PGS.TS Tôn Nữ Vân Anh, phó trưởng khoa nhi thần kinh tự kỷ, Bệnh viện Trung ương Huế, những dấu hiệu báo động tự kỷ ở trẻ trước 24 tháng như trẻ không bập bẹ nói khi 12 tháng tuổi, không có cử chỉ biểu lộ sự quan tâm xung quanh khi 12 tháng tuổi, không nói được dù chỉ là 1 từ đơn khi 16 tháng, không tự nói câu 2 từ khi 24 tháng hay mất kỹ năng ngôn ngữ và giao tiếp ở bất kỳ lứa tuổi nào.
Trẻ tự kỷ thường chỉ lặp đi lặp lại một hành động, câu nói và gặp khó khăn khi muốn biểu lộ nhu cầu của trẻ. Để nhận biết chính xác trẻ chậm nói có phải bị tự kỷ hay không, ngoài dấu hiệu nhận biết, cha mẹ nên cho bé đi khám tại các cơ sở y tế uy tín để thực hiện các bài đánh giá", bác sĩ Vân Anh nói.
Ở Việt Nam, con số trẻ tự kỷ khá lớn. 50% trẻ tự kỷ không có ngôn ngữ, vì vậy cha mẹ phải quan sát con, khi thấy con có những biểu hiện bất thường phải đưa tới khám tại chuyên khoa nhằm phát hiện và can thiệp sớm.
